长安，草堂寺。
自从两年前，后秦出兵攻灭后凉，被身爲前秦大將的吕光从龟兹国带到姑臧城的佛学大师鳩摩罗什，也隨之来到了后秦首都长安城，一向久慕鳩摩罗什大名的姚兴，特意於千亩竹林的中心建了这座草庐，並以此爲中心，建起了一座草堂寺，以安置这位佛学大师。这几年来，鳩摩罗什在此诵经礼佛，弟子八百，沙门三千，每日都做着把一部部佛学经典，从梵文翻译成汉语的工作，而大师本人则是日夜居於这草庐之中，青灯古佛，以其大智慧与心血注入这些典籍之中，只爲实现其佛陀再世，渡化世人的宏愿。
草庐的灯火还在轻轻地摇晃着，一个身材枯瘦，年约六旬，却仍然可以看出其清秀本貌的老僧正微微地闭着眼睛，他手中的佛珠在轻轻地捻着，嘴裏唸唸有词，却是正在诵那法华经，即使已到深夜，这位当世活佛仍然是礼佛不倦。
房门轻轻地“吱呀”一声，一个身着僧袍的居士轻轻地走了进来，鳩摩罗什睁开了眼睛，转头看向了来人，一个年约四旬，却是风韵犹存的美妇，披着头发，显然是一位带发修行的女居士，她的皮肤是粟色，一如她的发色，深深的眼睛，高高的鼻樑，若是年轻二十岁，还不知道要如何地顛倒苍生，迷尽天下英雄。
此女居士不是別人，正是鳩摩罗什大师的表妹皆妻子阿耶揭末諦，鳩摩罗什乃是西域龟兹国人士，其父是宰相鳩摩炎，而其母则是龟兹王妹耆婆。其母在生下鳩摩罗什后，因爲厌倦了宫廷斗爭与勾心斗角，一朝悟道，出家爲尼，又因爲鳩摩罗什自幼极爲聪慧过人，更是被众多高僧判定是佛陀转世，於是带着幼小的鳩摩罗什四处拜师礼佛，从此，世上少了一个贵族，却多了一个传世的高僧。更是有一位罗汉尊者有过这样的预言：鳩摩罗什如果在三十六岁前没有破戒，那一定会飞昇成佛，普渡众生，否则，最多只是当世的佛学大师。
这个预言伴隨了鳩摩罗什的前半生，他一直坚忍持戒，在龟兹王都传道渡人，一直到了三十五岁的那年，吕光来了！
自东汉与西域三通三绝以来，汉末中原大乱之后，西域已经有两百多年不再见汉军步骑。可是这一次，来的虽然是中原军队，却不再是原来的汉家健儿，前秦大將，氐人吕光，带着那秦国横扫天下的虎狼之师，在龟兹城下，一战定天山，以七万之众，大破西域诸国联军七十万，攻灭龟兹国，擒杀龟兹王。
而鳩摩罗什，则成爲秦军最大的战利品，因爲，那位以仁义敬贤著称的天王苻坚，可是在吕光出征前就下过死命令，一定要迎鳩摩罗什大师来东土弘佛，这也是苻坚深深尊敬的东土佛学大师，一代名僧释道安在圆寂前最后的请求。
只是苻坚最终所託非人，在他手下显得恭顺沉稳的吕光，谁也不知道，他的心却是如同虎狼，脱离了苻坚的监视与约束之后，在西域之地成了彻底的乱世军阀，攻灭龟兹之后，不仅斩杀国王，更是纵兵掳掠，若不是出於对苻坚的最后一点敬畏，只怕连鳩摩罗什大师，也要遭其毒手了，饶是如此，他还想出了一个恶毒的计划，就是在大师三十六岁的这年，要想方设法破了他的戒，断了他的成佛之路！
无论是飢饿的折磨，还是酒肉的诱惑，无论是骑上奔驰的烈马，还是跨上凶狠的蛮牛，无论是身陷水牢，还是烈火烙身，鳩摩罗什都经受住了这些考验，直到最后一天，他的牢房之中，被推入了一个全身赤裸，只裹着薄薄一层毯子的绝色少女。
这个女子，就是这位站在他面前的阿耶揭末諦，他的大舅，龟兹国王最后的一位女儿，吕光恼羞成怒地宣称，如果今夜，他不与自己的表妹成爲夫妻，那全城倖免於难的百姓，全部都要在大师的面前遭到屠杀，最后一个被杀的，则是这位绝代佳人，他要让这位活佛，眼睁睁地看着苍生被屠，皆因自己不肯破戒，带着这样的內心折磨，成佛飞昇。
终於，成佛的愿望，让位於了自己的良心，那一夜，世间不得双全法，不负如来不负卿，金佛出世的预言被打破了，世间只余下了一位诵经传佛的高僧鳩摩罗什，还有，从此带发修行，以女居士身份伴他左右，照顾大师日常起居的表妹。
阿耶揭末諦轻轻地嘆了口气：“阿什（鳩摩罗什也被称爲什），陛下有旨，明天要摆驾草堂寺，只怕是爲那晋国使者而来，你今天还是早点歇息吧。”
鳩摩罗什缓缓地睁开了眼，也不看阿耶揭末諦一眼，喃喃道：“起风了。”
阿耶揭末諦的秀眉轻轻一蹙，转过身，走到门边，突然幽幽地嘆了口气：“阿什，这么多年来，我就不值得你看上一眼吗？”
鳩摩罗什的手中佛珠轻轻地停了一下，只一瞬间，又转动如常，他闭目诵经不止，彷彿这个屋內，仍然只有他一人。
门轻轻地合上了，一声嘆息，从如水的外间夜色中传来，道尽了一个女子心中的万般哀嘆，而一个冰冷而嘶哑的声音则从屋內的一角传来：“她还是那么美。”
鳩摩罗什手中的佛珠终於停了下来，他睁开了眼，看着坐在他的面前，全身上下笼罩在斗蓬之中，一双青铜面具之后，双目炯炯的那个影子，眼中闪过一丝愤怒之色：“老衲这辈子也不想再见施主！”
斗蓬客微微一笑，额前的白发微微拂起：“大师，你犯了嗔戒了。”
鳩摩罗什闭上了眼睛，嘴裏不停地重复着：“阿弥陀佛，罪过，罪过！”
就这样，他重复了上百遍，才睁开了眼睛，看着仍然坐在自己对面的斗蓬客，冷笑道：“老衲这些年，无数次地祈求佛祖，把你打入那十八层地狱，永世不得超生，不过，看到你现在这个样子活在世上，老衲倒是觉得，这样更好。”